Polowanie na egzoplanety. W niedzielę z Centrum Kosmicznego im. Johna F. Kennedy’ego na Florydzie ma zostać wystrzelony w kosmos Teleskop Nancy Grace Roman. NASA spodziewa się, że dzięki niemu możliwe będzie odkrycie nawet 100 tys. planet pozasłonecznych. Start rakiety Falcon Heavy, która ma wynieść teleskop w przestrzeń kosmiczną, zaplanowano na godz. 13:26 czasu polskiego. Jeśli start nie będzie możliwy w niedzielę, kolejna próba może odbyć się w poniedziałek o godz. 13:22.Naukowcy spodziewają się, że dzięki teleskopowi możliwe będzie odkrycie nawet 100 tys. planet. Dla porównania obecnie potwierdzono istnienie około 6,3 tys. egzoplanet. Większość z nich znajduje się w odległości nie większej niż kilka tysięcy lat świetlnych od Ziemi.Jeden z kluczowych przeglądów nieba prowadzonych przez Teleskop Nancy Grace Roman obejmie centralne zgrubienie Drogi Mlecznej, gdzie gwiazdy są rozmieszczone znacznie gęściej niż w rejonie galaktyki, w którym znajduje się Układ Słoneczny.Teleskop będzie monitorował setki milionów gwiazd, poszukując zmian w ich jasności. Przyczyny takich zmian mogą być różne. Jedną z nich są tranzyty, czyli przejścia planet przed tarczami gwiazd, które powodują niewielki spadek ich jasności. Inną są chwilowe pojaśnienia wywołane mikrosoczewkowaniem grawitacyjnym.Masowe odkrywanie planetMetoda tranzytów pozwala na masowe odkrywanie planet. Najskuteczniejsza jest w przypadku dużych planet krążących blisko swoich gwiazd, ponieważ blokują one większą część ich światła i częściej przechodzą przed ich tarczami. Naukowcy szacują, że w ten sposób Teleskop Nancy Grace Roman może odkryć nawet około 100 tys. planet.Z kolei mikrosoczewkowanie jest szczególnie skuteczne w wykrywaniu planet znajdujących się na rozległych orbitach. Metoda ta pozwala również odkrywać obiekty wielkości Ziemi, a nawet Marsa, które trudno znaleźć innymi sposobami. Naukowcy spodziewają się, że dzięki mikrosoczewkowaniu teleskop wykryje ponad tysiąc planet.Kosmiczny Teleskop Nancy Grace Roman będzie wykorzystywany przede wszystkim do badań ciemnej energii, ciemnej materii oraz planet pozasłonecznych. Jego główne zwierciadło ma średnicę 2,4 m, czyli tyle samo co zwierciadło Kosmicznego Teleskopu Hubble’a.W realizację misji, prowadzonej przez NASA, zaangażowane są również Europejska Agencja Kosmiczna (ESA), której członkiem jest Polska, japońska agencja kosmiczna JAXA, francuska agencja kosmiczna CNES oraz niemiecki Instytut Astronomii im. Maxa Plancka (MPIA).Czytaj także: Kosmiczny niewypał. Bezzałogowa misja na Księżyc odwołana