Przełom w biologii syntetycznej. Naukowcy z Uniwersytetu w Edynburgu opracowali niezwykły sposób na ponowne wykorzystanie plastikowych odpadów. Zespół prof. Stephena Wallace’a zmodyfikował genetycznie popularną bakterię Escherichia coli (E. coli), aby potrafiła rozkładać cząsteczki pochodzące z plastiku i wytwarzać z nich... paracetamol – jeden z najczęściej stosowanych leków przeciwbólowych. Choć E. coli kojarzy się przede wszystkim z zatruciami pokarmowymi, od lat wykorzystywana jest w biotechnologii. W laboratoriach używa się bezpiecznych szczepów, które mogą pełnić rolę swoistych „żywych fabryk”. Dzięki inżynierii genetycznej bakteria ta produkuje już m.in. insulinę, kluczową w leczeniu cukrzycy, czy substancje wykorzystywane w przemyśle chemicznym. Profesor Wallace podkreśla, że E. coli to najczęściej wybierany organizm do tego typu eksperymentów.– Jeśli chcemy sprawdzić, czy coś jest możliwe dzięki biologii, E. coli to naturalny pierwszy wybór – wyjaśnia naukowiec.Dlaczego właśnie E. coli?Ta bakteria jest szybka w hodowli, przewidywalna i łatwo poddaje się modyfikacjom. Można ją zamrażać i przechowywać bez szkody, a jej genom został dokładnie poznany i opisany. To sprawia, że od dekad pełni rolę modelowego mikroorganizmu, który pozwolił dokonać wielu przełomowych odkryć – od rozszyfrowania kodu genetycznego po stworzenie pierwszej syntetycznej insuliny.„Recykling” przyszłościOsiągnięcie zespołu z Edynburga to przykład rozwoju biotechnologii. Plastik można przekształcić go w substancje przydatne w medycynie. Badacze pracują także nad tym, by podobnie wykorzystywać odpady do wytwarzania innych produktów – od aromatu waniliowego po składniki perfum. Eksperci zwracają jednak uwagę, że bakteria E. coli nie jest rozwiązaniem na wszystkie problemy. Coraz częściej mówi się o konieczności badania innych mikroorganizmów, które być może naturalnie potrafią rozkładać odpady lub wytwarzać cenne dla medycyny substancje i materiały, a także paliwa i energię. Wśród obiecujących kandydatów wymienia się np. vibrio natriegens – bakterię, która rośnie dwa razy szybciej niż E. coli i wyjątkowo sprawnie przyjmuje obce DNA. Plastikowe odpady, które dziś stanowią globalny problem, w przyszłości mogą stać się ważnym surowcem dla medycyny i przemysłu.Czytaj również: Bycie zbyt szczupłym groźniejsze niż nadwaga? Nowe badania