Zwierzęta te mają duże znaczenie dla całej populacji. Starsze słonie mieszkające na wschodzie Afryki są szczególnie narażone na skutki zmian klimatycznych – ostrzegają naukowcy z University of Massachusetts i Wildlife Conservation Society. Tymczasem takie osobniki mają podstawowe znaczenie dla całej populacji. Słonie pełnią różnorodne ważne role w całym miejscowym ekosystemie, m.in. powalając drzewa, tworzą habitaty dla licznych organizmów, a także roznoszą różnorodne nasiona, czy nawożą glebę swoimi odchodami.Niestety wszystkie populacje afrykańskich słoni tracą na liczebności – przypominają badacze. Główne przyczyny, takie jak utrata siedlisk i konflikt z cywilizacją, będą się jeszcze nasilały m.in., właśnie z powodu globalnego ocieplenia.CZYTAJ TAKŻE: Na Krupówkach oferował zdjęcia z chronionym zwierzęciem. „To znęcanie się”Słonie potrzebują rozległych terenów i znacznej różnorodności miejsc do życia.Na podstawie danych na temat populacji tych zwierząt, klimatu oraz wegetacji, obejmujących okres od roku 1960 do 2010, naukowcy sporządzili model przewidujący wpływ zmian w dostępie do wody i habitatów na słonie żyjące na terenie Greater Virunga Landscape – połączonych obszarów chronionych leżących na terenie Ugandy, Rwandy i Demokratycznej Republiki Konga.Kluczowa rola starszych osobnikówWedług wyników zmiany w temperaturze i opadach najbardziej zaszkodzą starym słoniom. Mogą nawet całkowicie wyeliminować słonie w wieku od 41 lat.Tymczasem starsze osobniki odgrywają kluczową rolę w populacji, ponieważ przekazują młodszym zwierzętom bezcenną naukę dotyczącą przetrwania.Dobra wiadomość jest taka, że ochrona miejsc życia słoni i dostępu do wody może znacząco zmniejszyć zagrożenie.