Lodowy ocean na Enceladusie. Jest życie na księżycu Saturna?

Wody Enceladusa stanowią środowisko, w którym może istnieć życie. Naukowcy wyciągnęli takie wnioski po odkryciu, że ocean lodowy na księżycu Saturna zawiera fosfor.

Enceladus jest szóstym pod względem wielkości naturalnym satelitą Saturna. Ma średnicę około 500 kilometrów, czyli siedem razy mniej niż średnica ziemskiego Księżyca. Jego powierzchnia całkowita przekracza 800 tysięcy kilometrów kwadratowych, czyli jest ponad dwa razy większa niż powierzchnia Polski. Jest zbudowany głównie z lodu.

To jedyny znany w Układzie Słonecznym naturalny satelita, który wpływa na skład chemiczny swojej macierzystej planety. Dzięki badaniom przeprowadzonym przez Kosmiczne Obserwatorium Herschela w 2011 roku wiadomo, że wokół Saturna istnieje pierścień pary wodnej i kryształków lodu, który powstał z wody wyrzucanej z powierzchni jego księżyca – wskazuje serwis TVP Rozrywka.

Warunki do życia

Najnowsze badania sugerują, że podpowierzchniowy ocean Enceladusa jest bogaty w rozpuszczalny fosfor, wobec czego potencjalnie stanowi środowisko nadające się do życia. Wyniki opublikowano w magazynie. „Proceedings of the National Academy of Sciences”.

Fosfor jest pierwiastkiem chemicznym, który stanowi niezbędny element budujący wszystkie znane nam formy życia. Wchodzi w skład DNA i RNA, które tworzą kod genetyczny. Powstaje w wyniku supernowych, czyli potężnych eksplozji kończących żywot gwiazdy. Ten kluczowy dla istnienia pierwiastek został przeniesiony na Ziemię najprawdopodobniej przez komety.

Eksplorację Saturna rozpoczęły w latach 80. sondy Voyager. Od 2004 roku dane o gazowym olbrzymie i jego księżycach zaczął zbierać próbnik Cassini. Enceladus to jeden z czterech obiektów Układu Słonecznego, na którym potwierdzono aktywne procesy wulkaniczne. Za pomocą sond odkryto ponadto, że pod grubą skorupą księżyca znajduje się głęboki na 30 kilometrów globalny ocean słonej wody.

Gdy sonda Cassini krążyła w pobliżu Enceladusa, wleciała w chmurę pary wodnej, która tryska z gejzerów na biegunie lodowego księżyca. W składzie chemicznym pobranej i przeanalizowanej przez próbnik wody wykryto istotne dla rozwoju życia pierwiastki, takie jak: metan, amoniak, węgiel, wodór, tlen oraz prawdopodobnie siarkowodór. Sonda Cassini zbierała informacje o Eceladusie aż do 2017 roku.

Aby przypuszczenia naukowców o istnieniu na Enceladusie fosforu mogły się potwierdzić, agencje kosmiczne muszą zainwestować w misję badawczą oceanu satelity pod kątem oceny warunków do zasiedlenia przez żywe organizmy.

#kosmos # astornomia # enceladus # saturn # fosfor # ocean # lód # życie